Escritura sumeria

La aparición de le escritura fue un hito fundamental en la historia de la humanidad, pero ¿quieres saber cómo fue el proceso que desembocó en la invención de tablillas inscritas o por qué se inventó la escritura? Sigue leyendo y descubre cómo los sumerios inventaron la escritura cuneiforme.

¿Qué es la escritura sumeria?

La escritura sumeria es la escritura empleada por los sumerios para expresar su lengua. El sumerio es una lengua ergativa y aglutinante, con multitud de signos cuneiformes que expresaban ideas y sonidos. Los primeros signos cuneiformes que aparecieron en la ciudad mesopotámica de Uruk no sabemos en que idioma estaban, pues son signos pictográficos que representan ideas. Para que te hagas una idea más precisa te dejamos este didáctico vídeo sobre la escritura cuneiforme sumeria. Después continúa leyendo.

Aparición de la escritura cuneiforme sumeria

El origen de la escritura cuneiforme está en los tokens y las bullae prehistóricas de Mesopotamia. Los tokens son pequeñas fichas que, en origen, se guardarían en un saco y hacían referencia a un elemento. Posteriormente, estos tokens pasaron a ser guardados en el interior de bullae. Pequeñas bolas de arcilla huecas que contenían estas fichas en su interior y en donde, además, en su cara exterior se estampaban los tokens que iban dentro. Pero esta fase duró poco. Pronto aplanaron la bola y pasaron a representar las fichas mediante signos, naciendo de esta manera la tablilla pictográfica.

Si quieres conocer más sobre el contexto histórico y arqueológico en el que tuvo lugar la evolución de los primeros objetos administrativos hasta la aparición de las primeras tablillas cuneiformes te recomiendo la obra Las primeras sociedades complejas de Mesopotamia: Halaf y Ubaid.

¿Cuándo se inventó la escritura? ¿en qué año?

Existe discusión sobre cual sería la escritura más antigua de la humanidad. Tradicionalmente se ha pensado que los primeros textos escritos aparecerían en torno al 3300 a. C. en Uruk, y serían unas tablillas pictográficas que representan ideas, no fonemas, por tanto no sabemos que idioma hay detrás, aunque suponemos que el sumerio, por lo que nos encontraríamos ante las primeras muestras de escritura sumeria.

Sin embargo, el debate sobre cuál sería el primer documento escrito de la historia sigue abierto, sobre todo a raíz del descubrimiento en la necrópolis de Umm el-Qaab en Abidos, en Egipto, de unos trazos que podrían considerarse indicios de escritura, datados alrededor del 3300 a. C. Estos signos suponen un claro precedente de la escritura jeroglífica egipcia que todos conocemos.

La conclusión es que las primeras manifestaciones de la escritura se dieron de manera simultánea en Egipto y Mesopotamia.

¿Para qué sirve la escritura?

¿Cuáles son las razones por las que se inventó la escritura? Muy sencillo.

En un momento de desarrollo imparable de la complejidad política, económica y social, en sus comienzos la escritura servía para poner poner escrito operaciones de ámbito económico, tales como productos intercambiados y registrar transacciones económicas.

Por tanto, aunque no podemos saber quién inventó la escritura sumeria, si sabemos para qué se inventó.

Según avanza el tiempo, los sumerios utilizaron la escritura para poner por escritos conceptos y situaciones de su día a día. De ahí que muchos signos fuesen pictogramas que representaban un término con un signo similar a como era físicamente el objeto al que hacían referencia. 

Enmerkar y la invención de la escritura

En una de las obras más conocidas de la literatura sumeria, «El Poema de Enmerkar y el Señor de Aratta» se narra la relación política, económica y diplomática entre el rey de Uruk, Enmerkar, y el señor de la tierra de Aratta, pero lo que aquí nos interesa es que en un momento dado Enmerkar decidió enviar un heraldo con una tablilla, pues el mensaje que quería enviar era demasiado complejo y temía que su palabra pudiese ser malinterpretada.

Según el Poema esta práctica nunca antes se había realizado, con lo que suponía la invención de la escritura sumeria. En cualquier caso, lo que evidencia es que la aparición de la escritura tuvo que ver con un fin eminentemente práctico.

¿Cómo se descifró la escritura sumeria?

En realidad la historia del desciframiento de la escritura sumeria se engloba dentro de la de la escritura cuneiforme. Si el egipcio fue descifrado a través de la «Piedra Rosetta«, el cuneiforme lo fue gracias a la inscripción de Behistun, una inscripción en piedra grabada en un acantilado en la provincia iraní de Kermanshah. La inscripción recoge un texto grabado en persa antiguo —lengua que ya era conocida—, elamita y acadio. A través de esa inscripción pudo descifrarse el acadio, idioma en el que ya existen silabarios y diccionarios de sumerio.

¿Cómo era la escritura sumeria?

La escritura cuneiforme varió con el tiempo, incluso los sumerios utilizaron otros signos diferentes a los originales, ya que los signos de las primeras tablillas del Uruk IV eran pictográficos, representaban ideas.

Pero entonces, ¿cómo eran los caracteres utilizados por los sumerios en la escritura?

Con el tiempo los signos se fueron abstrayendo y pasaron a representar también fonemas, esto es, signos que representan sonidos. Los signos sumerios estaban formados por combinaciones de cuñas y se escribían de izquierda a derecha y de arriba a abajo.

De igual manera, los signos de la escritura cuneiforme sumeria cambiaron de orientación con el tiempo. Alrededor del 2900 a. C. los signos originales sufrieron una inclinación de 90º en el sentido contrario a las agujas del reloj sin que se sepa porque sucedió esto.

En la siguiente imagen puedes ver la evolución de la escritura sumeria.

Nociones básicas del idioma sumerio

En este apartado tan solo pretendemos que entiendas algunas de las características principales de la lengua sumeria que no tiene parentesco con ninguna otra, ni mucho menos la idea es aprender sumerio, pero seguro que te resultará curioso. ¿Conocías estas cosas del idioma sumerio?

• El sumerio es una lengua ergativa, esto es, diferencia el sujeto de una oración transitiva, el cual marca con la letra «e», del sujeto de una oración intransitiva o pasiva, en cuyo caso no aparece marcado, se omite.
• La lengua sumeria marca el genitivo. El genitivo equivale al complemento del nombre del castellano y en sumerio aparece expresado con el término «ak«. Sin embargo en sumerio no existe un signo para ak, por lo que lo escriben mediante dos signos.
• El sumerio es un idioma aglutinante. Es la única lengua de este tipo, lo que supone que a un núcleo se le unen diferentes marcadores que indican el caso, el número, la posesión o la persona formando cadenas. Existen cadenas nominales y cadenas verbales, Para comprender mejor este aspecto te dejamos dos imágenes explicativas de un artículo de Marcos Such Gutierrez, profesor de la Universidad Autónoma de Madrid.

La cadena nominal

• No existe diferencia de género, por tanto no existen palabras femeninas ni masculinas. En cambio si hacían diferencia entre personas y animales u objetos inanimados, y es que la lengua sumeria tenía un grupo personal y otro grupo no personal.

Cuando los sumerios querían especificar el género utilizaban los términos nita: macho y munus: hembra. Esto lo empleaban sobre todo en textos jurídicos.

• El plural en el grupo personal se indica con el término «e-ne». El sumerio no marca el plural en el grupo no personal.

En ocasiones también indican pluralidad duplicando el adjetivo, pero si duplican el sustantivo indicarían totalidad. Por ejemplo, en sumerio la palabra dios se escribe dingir y la palabra grande gal, pues dingir–gal–gal significaría los dioses grandes, sin embargo dingir–dingir significa todos los dioses.

• Pronombres posesivos: Los sumerios tenían un pronombre posesivo para cada una de las personas del singular, en cambio la lengua sumeria solo marcaba posesión en la 3ª persona del plural. a continuación te dejamos una tabla con los pronombres posesivos sumerios.

• El sumerio emplea determinativos. Esto es, signos que indican que la palabra que va a continuación pertenece a una categoría concreta. Esto permite eliminar la ambigüedad del lenguaje. Para que se entienda mejor veremos los siguientes ejemplo. Antes de escribir el nombre de un dios, los sumerios escribían el signo an, que hace referencia a dioses. Otro ejemplo sería al escribir lapislázuli, diorita, clorita o cualquier otro tipo de roca escribirían antes el signo na₄, que significa piedra, de esta forma ponen al lector sobre aviso que la palabra que viene a continuación es un tipo de piedra.

La cadena verbal

El verbo sumerio se integra dentro de una cadena verbal, la cual consta de una base a la que mediante prefijos y sufijos se le añaden cuestiones como la persona, el género, negación, etc. El verbo sumerio no tiene tiempos, aunque sí diferencia entre dos aspectos:

1. Prefectivo: Acción acabada
2. Imperfectivo: Acción no finalizada

Palabras en sumerio

A continuación incluimos una lista con las principales palabras en sumerio y su significado:

• a: agua
• áb: vaca
• ab-ba: padre / anciano
• ama: madre
• an: dios
• dingir: divinidad / dios
• dub: tablilla
• dub-sar: escriba
• é: casa / templo
• é-gal: casa grande / palacio
• eme: lengua
• en: señor / sacerdote
• gi-gun₄-na: zigurat
• im: arcilla / tablilla
• kal-ga: fuerte
• ki-en-gi₇ (r): Sumer
• kur: montaña /país extranjero
• lugal: rey / señor
• udu: oveja
• ur: perro / gato / siervo
• uru: ciudad

Por cierto, seguro que has encontrado webs o aplicaciones que ofrecen como reclamo un texto que dice mi nombre en sumerio. Aquí hemos optado por no traducir nombres propios actuales por dos motivos.

1. El primero porque no todas las letras del alfabeto actual existían en la escritura sumeria.
2. En segundo lugar, porque los sumerios escribían sílabas que uniéndolas para formar un nombre propio no significarían nada.

Así por ejemplo hoy en día podríamos escribir el nombre de Marta poniendo los signos de ma-ar-ta, pero si lo viese un auténtico sumerio o pusiésemos el término en un traductor de alfabeto sumerio no comprenderían la palabra.

Soportes de la escritura de los sumerios

El soporte principal donde los sumerios plasmaron su escritura fue la arcilla en forma de tablillas. Aunque pueda parecer un material endeble en realidad era el ideal. La arcilla húmeda permite la impresión de un cálamo sobre ella, lo que posibilita que se puedan grabar los signos sumerios. Además, una vez seca la arcilla, los signos perduraban

A pesar que la arcilla fue el soporte más habitual, principalmente debido a la facilidad que los sumerios tenían para su obtención. También tenemos ejemplos de escritura sumeria en clavos y conos de arcilla, en tablillas de piedra como la tablilla de Kish o en estatuas de piedra o en cilindros, como los famosos Cilindro A y Cilindro B de Gudea.

Aunque no se puede considerar propiamente escritura, los sumerios también nos han dejado en tablillas de arcilla otro tipos de documentos como maquetas y planos como el plano de la ciudad de Nippur, que nos aportan una información muy valiosa.

¿Existió un alfabeto sumerio?

Aunque en ocasiones podemos leer el término alfabeto en relación con la escritura sumeria, no existió un alfabeto sumerio. Ya que por alfabeto se entiendo un conjunto de símbolos que en su conjunto representan un idioma. Sin embargo los signos sumerios representan ideas, sílabas y conceptos, por lo tanto no es un alfabeto.

Pero entonces, ¿dónde y cómo surgió la escritura con un alfabeto como el que usamos hoy en día? El primer alfabeto de la historia se documentó en Ugarit, ciudad situada en la costa de Siria, data de mediados del II milenio a. C. y constaba de 31 letras escritas en cuneiforme.

La literatura sumeria

La literatura sumeria posee una gran variedad de géneros literarios, muchos de ellos de carácter religioso. Con la escritura sumeria se compusieron himnos, mitos, textos sapienciales, proverbios, lamentaciones, inscripciones reales, elegías o poemas.

La calidad de estos textos literarios no es desdeñable y prueba de su importancia es que fueron copiados a lo largo del tiempo por escribas acadios, babilonios o asirios. Paradójicamente, la época de mayor esplendor de la literatura sumeria coincide con la de la caída de esta antigua civilización. Es en la época de Isin-Larsa cuando la escritura sumeria alcanzó su cénit.

Curiosamente, el texto sumerio más significativo del periodo de Isin-Larsa son las «Lamentaciones por la destrucción de Ur», un poema que narra la caída de la III Dinastía de Ur. Un poema que fue traducido por primera vez por Samuel Noah Kramer y publicado por la Universidad de Chicago en el año 1940. Del texto se conservan varias tablillas repartidas por varios museos del mundo.

Y es que el género de las lamentaciones fue uno de los grandes géneros de la escritura sumeria. Se conocen lamentaciones de hasta cinco ciudades sumerias en las que la diosa tutelar se lamenta de su caída describiendo el acontecimiento histórico que ha propiciado la misma y el padecimiento de las personas y dioses que en ella habitaban.

Los otros textos de lamentaciones sumerias son las de Sumer y Ur, Nippur, Uruk y Eridu. Un género que también está presente en el Antiguo Testamento cuando se narra la destrucción de Jerusalén por Nabucodonosor II en el siglo VI a. C.

El derecho y la escritura sumeria

Unos siglos después de que se inventase la escritura, esta se utilizó para poner por escrito las primeras leyes y códigos jurídicos.

Con el fin de regular de manera correcta sus relaciones jurídicas los sumerios pusieron por escrito múltiples disposiciones legales que no formaban ningún conjunto orgánico, pero que podrían haber sido parte de un Código sumerio único que sería modificado según las necesidades y que pudo haber estado vigente en Sumer.

Estas normas se conocen por multitud de textos, casi todos fragmentarios, que fueron copiados en épocas posteriores. Y es que al igual que con los textos literarios, los códigos legales eran utilizados en las escuelas (edubba) por los aprendices de escribas para aprender mediante la copia de himnos, lamentaciones, proverbios, mitos o conjuntos de leyes.

Evolución de la lengua sumeria

Th. Jacobsen sugirió en su momento una división de la lengua sumeria que fue aceptada por la mayoría de investigadores. Esta es la siguiente:

• Período Arcaico: Se caracteriza por la ausencia de la armonía vocálica en la cadena verbal y por una preferencia del empleo del prefijo verbal /al-/.
• Antiguo Sumerio: En este estadio ya sí se emplearía la armonía vocálica en la cadena verbal, mediante el paso de la vocal /i-/ a la vocal /e-/ delante de un elemento que tuviese vocal /a-/.
• Sumerio Standard: Dicho estadio comienza en época de Naram-Sin y se caracteriza, nuevamente, por el empleo de /i-/ en lugar de /a-/. La lengua de esta época es la se las inscripciones reales, textos legales y epistolares de la III Dinastía de Ur, así como la mayoría de obras literarias sumerias de las que poseemos copias posteriores.
• Sumerio Tardío: Se caracteriza por una serie de fenómenos nuevos como la pérdida de la distinción gramatical entre nombres personales y no personales y la aparición de la conjunción verbal con (me).

Los documentos de escritura sumeria más antiguos pertenecen a la primera mitad del III milenio a. C., en su mayoría son pictográficos y no se les puede someter a ningún análisis pictográfico. Además, las inscripciones del Antiguo Sumerio más modernas en ocasiones confirman y otras contradicen las reglas gramaticales de los textos tardíos.

El mejor ejemplo de escritura sumeria que nos ha llegado es el sumerio standard de la fase neosumeria. Aunque en esta fase de la lengua hay que tener en cuenta la influencia del acadio de época anterior. Por último, la fase del sumerio tardío pertenece a una época en la que el sumerio ya no se hablaba, sino que solo se utilizaba en textos de carácter literario.

Escritura sumeria en América

A mediados del siglo XX un campesino encontró en la orilla del lado Titicaca un cuenco de piedra con unos signos grabados en su interior que se asemejan a los caracteres sumerios. El vaso, conocido como Fuente Magna, se encuentra expuesto en el Museo de los Metales Preciosos de la Paz y ha suscitado multitud de controversias.

En realidad, algunos de los signos que se grabaron en Fuente Magna no tienen nada que ver con los signos de la escritura sumeria, y si bien sí que hay otros que se asemejan bastante, esto parece más bien fruto de la casualidad, pues las largas líneas rectas de estos signos serían impropias de la manera de escribir con cálamos de los sumerios.

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Fuentes y referencias

• https://www.academia.edu/10193685/Sumerian_Literature
• http://etcsl.orinst.ox.ac.uk/
• http://oracc.museum.upenn.edu/
• del CERRO LINARES, C. (2014), «Diplomacia y relaciones internacionales en la épica mesopotámica: ¿cuestión de hombres o de dioses? Inanna, Enmerkar y la tierra de Aratta», en del CERRO, LINARES, C. et alii. (eds.), Economías, comercio y relaciones internacionales en el Mundo Antiguo, Madrid, pp. 269-293.

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